—¿Ayame-san? —preguntó Ranko, consciente del tenso silencio que se había formado entre ambas.

Pero Ayame le devolvió una sonrisa cálida y calmada. Una sonrisa que trataba de decir: "Tranquila, todo está bien". Pero, por alguna razón desconocida incluso para ella, no llegó a formular aquellas palabras en voz alta. En lugar de eso, se refugió en lo que quedaba de su granizado, deleitándose en su sabor refrescante y en la agradable compañía que le proporcionaba Ranko. Intercambiaron algún que otro tema de conversación trivial, pero el final de la quedada llegó, y las dos muchachas abandonaron la heladería.

—Ha estado bien el día —dijo, estirando los brazos por encima de la cabeza—. Es una pena que no podamos enfrentarnos en el torneo, pero ya lo haremos en esa cita nuestra —le confirmó, guiñándole un ojo—. Te deseo mucha suerte en el resto de rondas, Ranko. Espero que te vaya muy bien.

Después de todo, tendría que levantar el honor de Kusagakure frente al resto del mundo después de lo que habían hecho sus otros dos compañeros...

Llena de helado y después de muy entretenidas conversaciones, Ranko salió junto con su amiga. Asintió ante el comentario del bonito día que habían pasado, sin dejar de jugar con la bolsa que tenía sus compras.

—Es una pena que no podamos enfrentarnos en el torneo, pero ya lo haremos en esa cita nuestra.

”Dijo… ¿Dijo cita? ¡¿Y me guiñó un ojo?! ¡Calma, Ranko!” pensó, acalorando sus mejillas una vez más, haciendo temblar su sonrisa.

—Y-yo ya… ya e-estoy ansiosa —dijo con una risita. Era verdad, pero ¿tenía que ponerse así? Sabía que Ayame no se refería a ese tipo de citas. ¿Verdad? —. E-espero que Ayame-san dé lo m-mejor de sí en el resto del torneo. ¡Y-yo lo haré también! —Ranko levantó un brazo, animada, mostrando sus bíceps.

Le regaló una reverencia y una enorme sonrisa a la sirena antes de separar sus caminos.

”Tienes que hacerlo, Ranko. Tienes que decírselo. Le prometiste encontrar a Kikazura Taeko y… y la encontraste. Tienes que decirle qué fue de ella. Tiene que saber la verdad. Para eso están las amigas, ¿no? Para apoyarse hasta en las noticias tristes. TIENES QUE hacerlo, Ranko.”

—Ayame-san, hay algo… —¿En serio iba a hacerle eso? ¿Iba a romperle el corazón a quien se había abierto para escucharla y apoyarla? ¿En serio iba a terminar un hermoso día con una nota tan, pero tan amarga? Miró a los ojos de la chica y algo se revolvió en el estómago de Ranko. ¿En serio quería quebrar la expresión alegre de Ayame? A veces los héroes tienen que compartir cosas así. Era lo correcto.

Ranko se encogió de hombros y suspiró.

—Ayame-san no me ha dicho cuándo nos veremos en Notsuba.

Pero Ranko no pudo. A pesar de las cosas que pensó, valoraba más la alegría de Ayame. Los ánimos que le había infundido a lo largo del día eran algo que la Kusajin no olvidaría. A pesar de lo poderosa que imaginaba que era la sirena, Ranko se dijo que tenía que protegerla, aunque fuese de una noticia dolorosa.

”No sé por qué, pero siento que Ayame-san me protegería también…”

—Y-yo ya… ya e-estoy ansiosa —respondió Ranko, con una risilla—. E-espero que Ayame-san dé lo m-mejor de sí en el resto del torneo. ¡Y-yo lo haré también!

—¡Eso espero! Yo no pienso contenerme, lo siento de antemano si me toca enfrentarme con uno de tus compañeros —se permitió el lujo de bromear.

Ranko le dedicó una inclinación a modo de despedida, y Ayame hizo lo mismo como muestra de respeto. Sin embargo, justo cuando se dio la vuelta para emprender el camino de vuelta, la escuchó volver a llamarla:

—Ayame-san, hay algo…

Parecía titubear, y Ayame se volvió hacia ella, interrogante.

—¿Sí?

Pero Ranko no parecía encontrar las palabras adecuadas. Era como si algo en su interior estuviese retuviéndola, como si estuviese luchando contra algo en su interior.

—Ayame-san no me ha dicho cuándo nos veremos en Notsuba —terminó por decir.

Y a Ayame le dio la impresión de que aquello no era lo que pretendía decir de verdad, pero decidió no presionarla más. Al menos por el momento.

—¡Oh, es cierto! —exclamó Ayame. ¿Cómo había sido tan despistada? Estando como estaban las cosas, una vez terminara el Torneo de los Dojos sería mucho más difícil ponerse en contacto con Ranko. Alzó la mirada al sol, pensativa. Estaban en verano, si calculaba más o menos cuánto podía durar el torneo y le añadía un tiempo extra...—. ¿Qué tal... la primera semana de Descenso?

”No espero nada menos, Ayame-san. ¡Ningún Kusajin esperaría golpes suaves!” pensó Ranko, recuperando su sonrisa.

Después de un breve tiempo de contemplación, Ayame calculó que Descenso sería un buen tiempo para reencontrarse. Ranko asintió con emoción.

—¡Me parece e-excelente! ¡Comenzando la primera semana de Descenso! —Ahora fue Ranko la que alzó la vista para calcular, imaginando un mapa chueco y mal dibujado —. ¡A la entrada Este de Notsuba! ¿L-le parece a Ayame-san?

Lo haría la próxima vez. La próxima vez se lo diría, sería honesta con ella. O si no, la siguiente. O después de ésa. Es más: eso se volvería su excusa. Tendría que ver a Ayame-san de nuevo para decirle lo de Taeko. ¡Pero ups! No podría, así que tendría que verla de nuevo…

”Me siento… un poco patética por pensar eso. Más que una excusa para verla, me suena a una excusa para no decirle eso. Siendo sincera… No quiero decírselo. Al ver a Yota romperse… ¿Sería Taeko muy cercana a Ayame-san? No quiero que Ayame-san se rompa también…”

—Llevaré a-algo de comer para Ayame-san. ¡Algo de sabor normal, n-no una mezcla de sabores, como mi helado! —rió un poco, esperando la confirmación de la sirena.

—¡Me parece e-excelente! ¡Comenzando la primera semana de Descenso! —confirmó Ranko, alzando también la mirada en un gesto pensativo—. ¡A la entrada Este de Notsuba! ¿L-le parece a Ayame-san?

—¡Perfecto! Intentaré no perderme —respondió, con una risilla.

—Llevaré a-algo de comer para Ayame-san. ¡Algo de sabor normal, n-no una mezcla de sabores, como mi helado!

—N... No es necesario que te molestes, de verdad —agregó la de Amegakure, sacudiendo las manos en el aire. Pero terminó sonriendo de nuevo, afable—. Pero... si insistes en hacerlo, yo también tendré que esmerarme en preparar algo rico. ¡Nos vemos, Ranko!

Dicho y hecho, Ayame alzó la mano en el aire una última vez antes de encaminarse hacia Nishinoya con una alegre sonrisilla aleteando en sus labios.

Cómo iba a imaginar la vorágine de desafortunados acontecimientos que estaban por ocurrir...

Ranko respondió con una risita propia, imaginándose con facilidad a una Ayame perdida que acababa en el desierto por error.

—¡M-me encantaría! Después de una buena sesión de entrenamiento, no hay nada mejor que una buena comida! —Con una gran sonrisa, Ranko se talló el estómago —. ¡Hasta la próxima, A-Ayame-san!

Ranko la vería alejarse mientras agitaba una mano en lo alto para despedirse de la sirena de Amegakure. Esperó a que la chica se perdiera de vista entre la gente para, con un alegre suspiro, dar vuelta y emprender su camino de vuelta a Kitanoya. Varios pasos después deshizo el henge no jutsu y su apariencia regresó a la habitual, sorprendiendo a alguno que otro transeúnte. Ranko, un tanto apenada por ello, aceleró el paso para perderse también en la multitud.

El deber de contarle sobre su compatriota fallecida fue opacado fácilmente por las enormes ganas de combatir contra la chica de la luna, y la alegría de poder contar con alguien como Ayame. Hacían falta algunos combates más, descansaría unos días y luego emprendería el camino hacia Notsuba para su cita-pelea-picnic. Nada podía salir mal, ¿No? No había más que esperar aparte de una emocionante final del torneo, ¿No?

—Oh, cielos —Ranko se detuvo justo antes de salir de Sendōshi y se llevó el dedo al mentón —. Debí haberle escrito mi nombre a Ayame-san para que no se le olvide de nuevo…