El día había llegado. El primer día de celebración de combates en el Torneo de los Dojos del año 220. Los participantes, en silencio, fueron agrupados fuera del estadio en las dos categorías previstas, y diseminados en el interior del edificio en pequeños camerinos. Allí se les hizo saber que tendrían que esperar, aislados por completo de los demás participantes, y del gentío del exterior, hasta que fueran llamados. Se les abriría la puerta, y un guardia samurai les conduciría hasta el terreno de combate. Sólo allí descubrirían contra quién tenían que pelear.

En las gradas, la gente gritaba. Por muchos motivos, y con decenas de significados. La edición había prometido ser algo revuelta desde el principio. Por eso, habían divisiones entre las gradas para separar a los residentes de los países de la Espiral y la Tormenta de los del Bosque. Se habían habilitado también cuatro gradas distintas: para los tres mencionados países, y otra para el Jūchin de los Dojos y los Señores Feudales menores invitados.

Y abajo... estaba el ring de combate. Era una plataforma circular, de madera, de treinta metros de diámetro. Lo suficientemente espaciosa como para que los participantes luchasen a gusto sin herir al público, que estaba separado del ring por siete metros de césped y una baranda metálica.

Una vez tras otra, las dos puertas inferiores, frente a frente, se abrieron. Y una vez tras otra, de una de ellas salió un ganador... y de la contraria un perdedor.

”Ranko decidida.”

Dio un paso y otro, y otro. La Kusajin temblaba, y sentía que se desmoronaría en cualquier momento. Un paso más y estaba a unos metros de la plataforma. Había dado millones de pasos esa mañana para ir al estadio, o al menos así lo percibía ella. El ver a tanta gente a su alrededor fue abrumador.

”Ranko decidida, Ranko decidida.”

Portaba el ropaje que le había dado su hermana: una blusa blanca de mangas cortas y esponjadas, con bordes dorados y el emblema de la familia Sagisō, la orquídea garza blanca, en el pecho, con adornos de tela delante y detrás hasta medio muslo; un pantalón café rojizo opaco, obi azul claro, y guardabrazos y botas de cuero blanco con adornos dorados. Su equipo ninja, así como su wakizashi, estaban aseguradas a su cadera. Hasta su cabello estaba diferente: se había peinado con trenzas pequeñas surgiendo desde el frente de su cabeza y que se entrelazaban en espiral hasta la base de una trenza mayor. Su bandana ninja ya no estaba en su cuello, ni en su frente, sino en su obi cortesía de Kuumi. Se sentía ridícula, pero poderosa, pero estúpida, pero titubeante. “Segura” era una de las cosas que no estaba.

”Ranko decidida, Ranko decidida, Ranko decidida.”

Ya estaba en la plataforma, y sentía que vomitaría o saldría corriendo. Simplemente eran demasiadas personas. Se dijo una y otra vez que tenía que enfocarse en el combate. En eso era buena. Tenía que olvidar todos los ojos que la veían y juzgaban y analizaban y criticaban. Su respiración se aceleró y comenzó a sudar. Agradeció que, en efecto, las prendas de Kuumi eran ligeras y frescas. ¿Qué le depararía en ese combate? Pensó que sería una victoria si pudiese ignorar a todo el público. Sabía que su familia estaría viéndola y vitoreando desde las gradas de Kusagakure, pero no se dio ánimos de alzar la mirada. ¿Qué haría?

”RANKO DECIDIDA. RANKO DECIDIDA. RANKO DECIDIDA.”

Llegó hasta su punto y se detuvo. Tenía que hacerlo, ¿no? Tenía que darse fuerzas para ello. Tenía que enfrentarse a sí misma primero, luego a la multitud, y luego a su oponente, fuese quien fuese. Recordó lo que Kuumi le había dicho, que debía de aprovechar la oportunidad. ¿La Princesa Conejo? No, eso era demasiado presuntuoso. Y aquel recuerdo del libro de poesía, de su haiku y el nombre con el que había firmado, regresó a su cabeza. Tomó la mayor de las bocanadas, como antes de zambullirse en aguas desconocidas. Luego habló.

”¡¡RANKO DECIDIDA!!”

—¡KUSAGAKURE NO HAKUTO! —gritó con la voz más quebrada que un espejo de mal augurio. Dio una profunda reverencia a la multitud —. ¡PRESENTÁNDOSE!

El Conejo Blanco. Se arrepintió un segundo después, pero el daño (a su psique) ya estaba hecho. Cuando se irguió, estaba lo más roja posible, y sus ojos estaban a punto de desbordar sendos torrentes. Obligándose a moverse y a tomar una temblorosa postura del Hakuto no mai: de costado, con su pierna izquierda hacia adelante, su pierna derecha flexionada, su brazo izquierdo hacia el frente, doblado paralelo al suelo, y el derecho hacia un lado, doblado perpendicular al suelo.

No le extrañaría morir de la pena en ese momento.

Takumi esperaba nervioso en una sala mientras le daba vueltas a lo que se le venía enima. Vestía su ropa habitual: un haori blanco con una cruz solar negra en la espalda, sobre una chaqueta gakuran negra; unos pantalones anchos negros con un cinturón blanco alrededor de su cintura del cual colgaba su portaobjetos; sandalias zōri sobre calcetines tabi, envuelto alrededor de las pantorrillas unas bandas de tela blanca; y, finalmente, su bandana lucía brillante en la frente. Pero añadió algo a su clásico vestuario, un colgante de una espiral carmesí pendía de su cuello, el regalo de su sensei para que le diera suerte en el torneo.

«Junko-sensei, Itona... No os decepcionaré.»

En ese instante entró un samurái, indicándole que le siguiera hasta la puerta. «Es el momento.» Le siguió hasta un portón que daba paso al ring de combate, aprovechó para ajustarse a conciencia las gafas y las grandes puertas se abrieron. Dentro ya se escuchaba al público eufórico, pero tras dar sus primeros pasos este sonido se hizo más intenso, era abrumador. Avanzó lento pero seguro a su posición, mirando a las gradas curioso y cuando llegó a su posición saludó. Primero hizo una reverencia hacia el palco de los kages y señores feudales, momento en el que un escalofrío le recorrió el cuerpo. «¿Estará en el palco Natsukatto Amura? Seguramente... Habrá que dar un buen espectáculo pues.» Luego hizo otra reverencia hacia la grada de Uzushiogakure, la Aldea que le había acogido. Y finalmente miró al cielo durante un par de segundos. «Arata... Madre... Padre... Allá donde quiera que estéis esto va por vosotros.» Una lágrima le recorrió el lado derecho de la cara. «Me convertiré en un gran shinobi y llevaré la paz y la justicia a Kaze no Kuni.» Sonrió, y sin cambiar su gesto miró entonces a su contrincante.

Era una chica alta, morena de piel y de ojos color miel; su pelo estaba recogido en un complejo conjunto de trenzas muy estéticas y su ropa parecía la de un guardia celestial, blanco cual luz con detalles dorados. Pero hubo un detalle que escamó al kazejin, en su obi llevaba la placa de Kusagakure. «Vamos no me jodas...» Con la alianza rota este torneo iba a servir para medir fuerzas entre la Hierba y la Alianza Tormenta-Espiral y que de primeras le hubiera tocado una kunoichi kusajin le puso nervioso... más de lo que ya estaba. «Mierda... Tenía que ser de Kusa, ¡joder!»

—¡KUSAGAKURE NO HAKUTO! ¡PRESENTÁNDOSE! —Exclamó su contrincante con una reverencia hacia la multitud. «Mierda... Encima viene con energías...» Y aunque luego se viera que estaba roja como un tomate cuando adoptó la posición de combate ese grito dejó al genin del Remolino algo asustado de la que se le podía venir encima. Ya con una hierática expresión realizó el Sello de la Confrontación junto a una leve inclinación de cabeza.

—Comencemos pues.

Acto seguido sacó de su portaobjetos un pequeño pergamino, lo abrió velozmente y salió una espesa nube de humo. Para cuando esta se disipó la kunoichi pudo ver que su rival se había alejado un par de metros y ahora tenía conectada con unos hilos de chakra plateado una pequeña marioneta. Este artefacto tenía rasgos faciales simiescos, su pelo anaranjado estaba recogido en un moño alto y junto a unos pantalones bombachos de motivos florales carmesíes atados por un obi negro sólo vestía una capa roja, unas botas puntiagudas y unos vendajes en los antebrazos. El marionetista esperaba en una postura de combate, ligeramente flexionado y con Mono levitando delante de él.

Era un chico de cabellos negros y gafas. Tenía un porte algo común, al menos hasta que sacó un pergamino e hizo aparecer a una persona de madera.

”Una… ¿marioneta?” No conocía marionetistas en persona, sólo había escuchado que el traidor de la aldea era uno. No sabía qué trucos podría tener aquel joven bajo las mangas. La marioneta estaba flotando, y Ranko supuso que era parte de su jutsu ”¿Puede moverla a gusto? ¿Puede lanzarla contra mí? ¿Cuántas tendrá escondidas o selladas? ¿Será resistente? ¿Él será resistente? Hay que… Hay que averiguarlo.”

Pero Ranko no se movió.

”Oh, cielos. OH CIELOS. Ranko, por favor. Cuerpo de Ranko, cuerpecito de Ranko, este no es un momento para fallar. Vamos, ¡Ranko decidida! ¡Muévete! ¡Muévete, muévete! ¡MUÉVETE! … Pero… ¿y si fallo? ¿Y si no demuestro lo que un Kusajin debe de demostrar? ¿Y si no demuestro lo suficiente a mi familia? Seré una molestia, una vergüenza. ¡Se reirán de mí! ¡Me llamarán el Conejo Tonto!”

Gruesas lágrimas comenzaron a recorrer sus mejillas, y su rostro parecía que estallaría en una nube de vapor. Se las enjugó velozmente. Al pasar la muñeca por su rostro, algo cambió: tanto el chico como la marioneta tenían ahora cabezas de conejo, enormes y esponjaditas. Ranko suspiró y sonrió muy ligeramente.

”Enfoque… Gracias, Etsu-san.”

—Un gusto —Hizo el sello de la confrontación rápida pero firmemente —. Adelante.

Lentamente, mientras movía sus pies temblorosos, la gente de estadio desapareció a los ojos de Ranko. Al final, sólo quedó el chico, la marioneta y la kunoichi. Y la adrenalina del combate comenzaba a fluir. Corrió hacia él.

Metió la siniestra a su portaobjetos y, con un movimiento, lanzó una pequeña esfera en dirección a su contrincante. Al chocar contra el suelo, la esfera explotaría en una nube de humo, cubriendo el área en el que estaban el marionetista y su títere, si es que no se movían. Si la marioneta se movía, Ranko la lanzaría hacia el chico. Al mismo tiempo, Ranko haría tres sellos, daría un pequeño salto y golpearía el suelo con una patada.

—¡Retsudo Tenshō!

La plataforma de madera se rompería al destruirse la tierra debajo, y picos rocosos se extenderían desde el suelo violentamente, hasta a ocho metros de Ranko, con un ancho de cuatro metros. La ruptura se adentraría en la nube de humo, y afectaría gran parte de la superficie cubierta. La kunoichi suposo que la marioneta flotaría, tal como lo estaba haciendo previamente.

”Pero no creo que él flote…”

Ranko se quedaría en guardia, a unos tres metros de la nube de humo, esperando atentamente qué saldría de la nube de humo, o mantendría la vista sobre sus enemigos, en caso de que éstos hubiesen escapado de la Kemuridama.

Por un momento su rival parecía nerviosa, pero de un instante para otro parece que se serenó. Se lanzó corriendo hacia el kazejin y con un rápido movimiento de mano una pequeña esfera voló hacia su posición, al impactar con el suelo de esta salió una espesa capa de humo. El joven genin tosió mientras se tapaba la nariz y la boca con la manga de su haori. «Tengo que salir de aquí cuanto antes, mejor que me ataque donde la pueda ver.» Y entonces escuchó un grito de su rival.

—¡Retsudo Tenshō! —«Espera, eso... ¡Es la misma técnica que usó Kisame contra el viejo de Notsuba! Corre, corre... ¡CORRE!»

Había visto ya esa técnica y había tenido suerte de que la hubiera gritado, porque si no en medio de la nube de humo se la hubiera comido con doble de guarnición incluida. Según escuchó eso salió corriendo lo más rápido que pudo hacia un lateral, así se libraría del humo y, con algo de suerte, del suelo resquebrajándose que avanzaba impetuosamente hacia allí. Con todas sus fuerzas consiguió recorrer esos tres metros que necesitaba para salir de aquella humareda y así evitar la técnica de su rival. Tosió otra vez, respirando por fin aire limpio mientras localizaba a su rival con la mirada. «Necesito mantener más distancia con ella, aunque es rápida. Esto va a ser un gran problema.»

Con un ligero salto retrocedió otro par de metros y mientras dirigió a Mono hacia la cortina de humo que su rival había creado. Y de un instante para otro la marioneta salió disparada hacia ella de frente. Cargó sus garras para clavárselas de frente, pero a medio metro escaso antes de impactar de una de sus manos salió un humo morado que cubrió seis metros a lo largo y tres a lo ancho, mientras sus garras seguían avanzando aprovechando ese humo para impactarla.

«Me supera con holgura en todos los aspectos, ¡tengo que ir con todo!»

Su oponente logró evitar la ruptura al moverse hacia un lado. Ranko no pudo discernir qué tan veloz era el marionetista, pues la nube había escondido sus movimientos lo suficiente como para opacar si había evitado su Doton por velocidad de movimiento o de reacción, o por estar preparado para ello.

—L-lo siento por ser tan di-directa, Marionetista-san. —Ranko contuvo su impulso de hacerle una reverencia de disculpa.

El chico se alejó aun más de Ranko, añadiendo un par de metros, y movió sus manos para lanzar hacia la nube de humo a su marioneta, a la cual la chica no le había puesto mucha atención, y hasta ahora reparaba en que parecía un mono. Uno algo macabro, debido a la manera en que se movía.

”¿Será que es ése el punto débil de un marionetista? Parece que necesita de esa herramienta… ¿Será capaz de luchar uno contra uno directamente? No debería de confiarme de ello…”

El “mono” salió disparado de la nube hacia Ranko. Ahora sus dos oponentes estaban en dos direcciones, uno se acercaba velozmente y otro estaba estático, lejos. El mono se notaba amenazador. ¿Qué planeaba hacer? ¿Qué podía hacer una marioneta? Era una pregunta honesta.

”Trampas. Cosas ocultas, de seguro. Hay una manera de averiguarlo.”

La guardia de Ranko se hizo más firme, preparándose. Concentraría chakra densamente en su pierna derecha. Si podía acabar rápidamente con aquella marioneta, mejor. Sin embargo, casi en el último momento, el mono lanzó algo desde una de sus manos. Una nube cubrió pronto una amplia área, y Ranko se encontró tosiendo. La sombra en la que el mono se había convertido estaba ahora demasiado cerca.

Ranko no pudo hacer más que cubrirse con los brazos. Sintió entonces un agudo dolor en su antebrazo izquierdo y otro en su hombro derecho. ¡El mono tenía cuchillas! Con rápido pensamiento, asió con su diestra una de las manos de la marioneta. Haría falta mucho más para doblegarla.

—¡Shunjukkyaku!

Cubiertos por aquella nube morada, lanzaría contra la marioneta una serie de diez patadas, aunque para el ojo común se vería como un movimiento borroso de menos de dos segundos gracias a su velocidad de golpe. Aunque no podía ver claramente al mono, no le sería difícil golpearlo si lo mantenía tomado del brazo. El dolor de su brazo y hombro no dejó de hacerse notar ni cuando se zafó de las cuchillas.

Después, daría un salto solo para salir de la nube, en dirección al marionetista. Sentiría un fuerte ardor en su garganta, y comenzaría a toser. Ranko notaría un malestar general en todo el cuerpo.

”¿Qué? ¿Cómo?” pensó, y supuso que aquel humo no era de una Kemuridama normal ”¿Era… veneno?”

Le costó un segundo recuperar su posición. Aunque se sentía enferma, estaba segura de poder pegar tan duro como siempre.

El ataque había conectado y Takumi quiso retirar a su marioneta de la nube venenosa, pero en el momento que intentó retraer los hilos no conseguía sacar a Mono de ahí. «¿Pero qué cojones? No me jodas que ha agarrado a Mono...» Intentó tirar de la marioneta con más fuerza, pero parecía imposible sacarla de ahí y acto seguido escuchó un grito que venía de la cortina tóxica.

—¡Shunjukkyaku! —Y los hilos de chakra se estremecieron violentamente un instante antes de desaparecer.

De la nube salieron infinidad de astillas y pequeños trozos de madera del artilugio de combate, teniendo el kazejin que cubrirse la cara un poco y retrocediendo lentamente para que ninguna astilla se le clavara. Lo había destrozado hasta quedar irreconocible. «Mierda... No sé que ha hecho exactamente pero mejor que no me lo haga a mí.» La kusajin saltó para librarse del humo púrpura... y tosió. «Bien, el veneno hizo efecto. Ahora necesito desgastarla más, es casi imposible que salga de aquí de una pieza si se me acerca demasiado pero... ¡NO ME RENDIRÉ JAMAS!»

Su contrincante no tardó en volver a tomar una posición de combate, el veneno la iría carcomiendo poco a poco, pero le permitía seguir luchando sin mayor dificultad. Al ver esto el de Uzu sacó de su portaobjetos dos kunais y conectó con hilos de chakra uno a cada mano. Estos comenzaron a levitar suavemente mientras apuntaban hacia su rival de la Hierba. Salieron disparados hacia ella y a un metro antes de impactar, con un rápido movimiento de dedos efectuaron un movimiento de pinza, aproximándose un filo por cada costado.

Entonces se dio cuenta. Lo que antes había sido aquel Mono no era más que pedazos de madera desparramados por el suelo de la plataforma. Ranko se afligió, y mas aún al ver que la plataforma en sí había quedado destrozada en una sección gracias a su Doton. Tragó saliva.

—¡L-lo siento! N-no quise… No fue mi in… ¡P-perdón por haberla roto! —Ranko le dedicó una reverencia, una muy rápida y poco profunda, sin despegar sus ojos del chico.

Le hacía sentir mal haber destrozado algo que parecía valioso. ¡La marioneta de un marionetista! ¡Era como si le rompiesen las piernas a Ranko! Se le hizo un nudo en la garganta y tosió varias veces. Genial. Ahora se sentía mal tanto por el humo inhalado como por el haber destruido propiedad ajena.

El chico, sin embargo, no perdió tiempo en lamentarse, y sacó dos shuriken que ató con ¿hilos? y los lanzó hacia la chica.

”¿Estaré en lo cierto? Debo de ser precavida. ¡Tal vez tiene otra marioneta sellada, tal como sacó la primera!” Llevó su mano izquierda a su portaobjetos y la derecha a su wakizashi. Sacó un kunai y desenvainó su espada.

—Sagisō Ranko —dijo, lo suficientemente alto como para que el chico escuchara. Los kunais que él había mandado hicieron un giro un instante antes de alcanzarla, e intentaron clavársele por ambos lados. Gracias a que Ranko era igual de hábil con ambas manos, no le costó mucho bloquear ambos armas con las suyas —. Creo… Creo que no e-escuché su nombre, M-Marionetista-san. —Luego dio un paso y, girando sus armas, golpeó con dos mandobles. Intentaba cortar aquellos hilos que unían las herramientas con el marionetista. No estaba cien por ciento segura de poder hacerlo. ¿Puede cortarse el chakra? Creía que sí.

Luego comenzó a correr hacia él. Envainó su wakizashi, pero mantuvo el kunai en la siniestra, sólo por si acaso. Al llegar a él, lanzaría una patada hacia su cara con su izquierda, moviendo su pierna de un lado a otro. Al girar, bajaría su pierna, daría un paso y lanzaría una patada frontal con la misma pierna, dirigida al estómago del chico. Aunque el malestar del veneno no se iba ni de su cabeza, Ranko podría mantenerse lo suficientemente atenta para intentar bloquear ataques con otras armas, pues mantenía el kunai firmemente en ristre.

—¡L-lo siento! N-no quise... No fue mi in... ¡P-perdón por haberla roto! —Se disculpó junto con una rápida reverencia... por haber roto su marioneta... en un combate oficial... «No entiendo exactamente lo que está pasando.»

—Tranquila no hace falta que te disculpes, estamos en un combate del Torneo y mientras des lo mejor que tienes me da igual cuantas marionetas se rompan, se pueden reparar. Si quiero ser mejor shinobi necesito que mis rivales se esfuercen al máximo. —Una pequeña sonrisa se dibujó en su cara, había tenido suerte. Prefería la humildad de la kunoichi de la Hierba que cualquier tipo de prepotencia en un rival que le superaba por tanto.

Cuando le lanzó los kunais ella desenvainó su wakizashi y sacó un kunai de su portaobjetos, parecía que se manejaba bien con un arma en cada mano. «¿Es ambidiestra ella también? Genial, más problemas.»

—Sagisō Ranko —Gritó para que el kazejin la escuchara mientras detenía el ataque del primero sin dificultad alguna. —Creo... Creo que no e-escuché su nombre, M-Marionetista-san.

—Tsukisame Takumi, es un placer Sagisō-san. —Y mientras respondía Ranko velozmente cortó los hilos de chakra que unían los kunais, cayendo estos al suelo. «Estoy muerto.»

Sin darle un momento para respirar la de Kusa avanzó hacia el rápidamente, envainó su wakizashi pero el kunai lo mantuvo. «¿Me va a atacar con el?» Pero no. Era tan rápida para el marionetista que casi no pudo reaccionar y al llegar a su altura una patada fue directa a su cara. Dolió, mucho. Instantáneamente tras la patada en la cara recibió una en el estómago, la cual le propulsó un par de metros hacia atrás en el aire y al caer al suelo rodó otro metro más. El sabor de la sangre inundaba su boca, se incorporó levemente y quedó un momento sentado en el suelo; de su nariz salía un reguero de sangre que acababa en su barbilla y caía goteando sobre su pecho.

—Veo que te has tomado en serio lo de esforzarte. —Se rió levemente. —Así me gusta. —Escupió al suelo para librarse de la sangre y se limpió la de la cara con la mano.

Al ponerse de pie aún le dolía el estómago y su mejilla ardía, pero no se podía rendir. Vaciló por un momento y parecía que iba a irse directo hacia su contrincante, pero salió corriendo lo más rápido que podía hacia su izquierda. Buscaba rodearla y dirigirse hacia dónde habían caído sus kunais y, si nada se lo impedía, volvería a conectarlos con sus plateados hilos de chakra. Se quedaría mirando fijamente a su rival, mientras jadeaba levemente y elevaba por encima de su cabeza los kunais, esperando que fuera a por él.

El chico, Takumi, la instaba a dar lo mejor de sí en el torneo, lo cual tranquilizó. Su oponente tenía el espíritu de un guerrero. ¡Luchar contra alguien con aquella actitud era de lo más grato! E inclusive después de recibir de lleno las dos patadas de la Kusajin, Takumi seguía con ganas de combatir.

Sin embargo, Ranko notó que el chico estaba sangrando. ¿Acaso le había pegado demasiado fuerte? No, tal como él había dicho, había que esforzarse al máximo. ¿Aunque esté herido? Es solo una competencia, y sería horrible que muriera alguien solo por querer exagerar los golpes…

"Eso es. No contendré mis golpes. Solo… solo no daré demasiados. Además, yo sigo con dolor por el veneno ése, ¿no? Es... ¿justo? que siga combatiendo al cien por ciento."

Takumi corrió, intentando rodearla, y Ranko se dispuso a correr tras él mientras guardaba su kunai. No le costaría mucho alcanzarlo. El chico iba de vuelta hacia donde había estado ella, y se agachó.

"¡Sus kunai!"

Sin pensarlo dos veces, dio un salto hacia él. Había estado corriendo justo detrás de Takumi, por lo que no habría mucho tiempo de reacción. Ranko intentaría caer sobre los hombros del Uzujin, rodeando su torso con sus piernas. Luego utilizaría un impulso de chakra para girar. Si todo salía bien, la de la trenza derribaría al marionetista y lo azotaría contra la plataforma con suma fuerza, para luego aprovechar el movimiento y alejarse un poco.

—¡Gekkō!

El del País del Viento no se dio cuenta de que su rival le siguió corriendo, la adrenalina del combate y el golpe que recibió en la cabeza le había nublado un poco la vista; por lo menos sus gafas seguían intactas. Cuando conectó sus kunais este se giró para enfocar a la kunoichi viendo su error, ahora ella estaba saltando sobre el, para aplicar un golpe final posiblemente. «Se viene la hostia...» No tuvo tiempo para reaccionar siquiera y la de la Hierba se subió sobre sus hombros, abrazando con sus piernas el torso del kazejin y girando sobre si misma estampando a este contundentemente contra el suelo.

—¡Gekkō!

Takumi cayó de espaldas contra el suelo, sus gafas salieron despedidas y de su boca unos pequeños cúmulos de sangre se propulsaron hacia arriba. Estaba sin aire, comenzó a dar bocanadas profundas y tras unos segundos recuperó su respiración. «Levántate... Levántate... Arata se levantaría... ¡LEVÁNTATE JODER!»

Se levantó aparatosamente, casi pierde el equilibrio un par de veces, pero se seguía levantando. Ni siquiera buscó sus gafas, no veía más que formas borrosas de colores sin ellas, pero no iba a perder más tiempo. El atuendo níveo de Ranko le ayudaba al menos a discernir su posición en el ring. Jadeaba con fuerza, saboreaba la sangre dentro de su boca y entrecerraba los ojos en busca de una imagen más nítida. Y volvió a levantar sus kunais, apuntando a la kusajin.

—N-no... No me... —Tosió. —¡NO ME VOY A RENDIR!

En un intentó de seguir el combate en su estado salió corriendo hacia su contrincante, no sin dificultades, y a metro y medio antes de estar a su altura dio un salto hacia atrás, propulsando sus kunais hacia delante en un movimiento de espiral. «¡Lucha hasta el final! Como madre, como padre, como Arata... Itona no se rindió entrenándome... Junko-sensei se ha esforzado en entrenarme y jamás se daría por vencida... Lucha, lucha... ¡LUCHAAAAA!»

Había logrado conectar su Hakuto Gekkō , pero lejos de sentirse victorioso, el corazón de Ranko se estrujó. Takumi se estaba esforzando demasiado, sangraba y parecía costarle avanzar. Hasta había perdido las gafas. Incluso cuando el chico rugió que no se rendiría, Ranko no podía tomarlo como igual.

"Pero debería. Es un combate. Es un torneo. Si lo menosprecio, lo estaré insultando. Pero si lo doy todo, podría herirlo de gravedad. Yo también me estoy cansando, pero no es ni de lejos lo de él… No es mi Camino Ninja el contenerme ante otros, ni tampoco lo es el atacar sin tregua. Lo lamento, Takumi-san. Creo que los Dioses fueron crueles al ponerte contra mí."

Takumi corrió hacia ella.

"Podría rendirme. Así Takumi-san no correría el riesgo de lastimarse. No, ¿qué estoy diciendo? ¡Sería una deshonra total para mí y para los míos! ¡El Conejo Blanco rindiéndose! ¡Una Sagisō! ¡Una Kusajin! No. ¿Qué hacer, entonces?”

Ranko llevaría su mano a la empuñadura de Higanbana, su wakizashi, pues sabía que el chico había ido a por sus kunai. Se preparó para bloquear, pero Takumi dio un salto hacia atrás y lanzó sus armas en un movimiento en espiral. La Kusajin dio un salto hacia su izquierda mientras desenvainaba a Higanbana y bloqueaba el proyectil más cercano. Luego blandiría su wakizashi para cortar el hilo del kunai que acababa de bloquear, y se quedaría a la espectativa del otro. Suponía que, al haberlo esquivado, Takumi lo redirigiría hacia ella, aunque no estaba segura de los límites de esos hilos de chakra.

—E-es un jutsu interesante, Takumi-san —dijo sin bajar la guardia, con espada en ristre. Tosió —. Ti… Tienes espíritu. Espíritu de pelea, como un shinobi de Kusagakure. E-es admirable, y-y por ello me alegra haberme e-enfrentado a ti. Sin… Sin embargo… Está bien alejarse de vez en cuando. E-es sensato retroceder y-y reagruparse.

Ranko avanzaría hacia él, muy lentamente, con su wakizashi lista para bloquear el otro kunai, en caso de que decidiera arrojárselo. Caería en cuenta de a poco del dolor de su brazo y su hombro, y las manchas rojas sobre las prendas blancas. Lamentó ensuciarlas tan rápido.

—Ya has demostrado lo que puedes hacer.

Enfocada en la pelea, Ranko no lograba escuchar bien los gritos de la audiencia.

—¡Hakuto va ganando, señores! ¡Y qué fabulosa se ve! —gritaba Kuumi, su hermana. Pero las otras voces no eran tan positivas.

—¡Ya, acábalo!

—¡Córtale la cabeza, como sucia Kusajin que eres!

—¡Esto claramente fue arreglado por la vieja de Kintsugi!

Ranko volvió a desenvainar su filo, con el que paró sin problema alguno uno de los kunais y cortó su hilo, el otro pasó de largo por su derecha.

—E-es un jutsu interesante, Takumi-san. Ti... Tienes espíritu. Espíritu de pelea, como un shinobi de Kusagakure. E-es admirable, y-y por ello me alegra haberme e-enfrentado a ti. Sin... Sin embargo... Está bien alejarse de vez en cuando. E-es sensato retroceder y-y reagruparse.

—Retroceder ahora únicamente retrasaría lo inevitable, solo me queda seguir luchando. —Seguía jadeando fuertemente y de la comisura de sus labios caía un pequeño hilo de sangre.

La de Kusa avanzaba lentamente hacia él, con su wakizashi preparado para defenderse. «Es muy fuerte... Desde el principio no tuve ni la más mínima oportunidad. Demasiado que pude envenenarla al comienzo.»

—Ya has demostrado lo que puedes hacer.

—N-no... Hasta que no esté inconsciente... Puedo seguir luchando.

Y con un imperceptible movimiento de uno de sus dedos el kunai que antes había pasado de largo se volteo y fue dirigido hacia la espalda de la kunoichi rápidamente.

El ataque de Takumi no fue notado sino hasta que el hilo se movió. Para entonces era muy tarde y, aunque Ranko se viró rápidamente para intentar bloquear el kunai, no pudo evitar que se clavase en la parte alta de su espalda, muy cerca del hombro. Soltó un gruñido entre dientes. Se alcanzó y sacó el arma con la izquierda y con la derecha cortó el otro hilo de chakra. Lanzó el kunai al suelo y envainó su wakizashi.

Ahora estaba sangrando de tres heridas, con dolor agudo, y seguía tosiendo.

"Bien."

—Me disculpo —comenzó Ranko, con una leve reverencia sin apartar la vista —por haber sugerido tal cosa. Es u-un honor luchar con Takumi-san, y es… espero volver a enfrentarlo después de hoy. E-es mi segundo combate con a-alguien de Uzushiogakure. He d-de… He de decir que no me decepciona.

Claro, no había sido un combate fiero cuerpo a cuerpo, a como Ranko disfrutaba más, pero el corazón llameante de Takumi era suficiente para apreciarlo como contrincante. Ranko flexionó las rodillas.

—Da todo.

Ranko se desvaneció, convirtiéndose en un borrón. Un instante después, aparecería justo en frente de Takumi. Normalmente, muchos usarían el Sunshin no Jutsu para aparecer detrás, pero Ranko quería arremeter directamente. Rompería su postura para lanzar un potente codazo con su brazo izquierdo.

No contendría su fuerza, pero no continuaría su ataque hasta asegurarse de que Takumi seguía de pie. Sus pulmones dolerían más por el esfuerzo del jutsu, pero la molestia no sería tanta como para no resistirla. Por el momento.

Su ataque conectó, su rival se quitó el kunai, cortó el hilo de chakra y tiró el filo al suelo.

—Me disculpo —Realizó una ligera reverencia. —por haber sugerido tal cosa. Es u-un honor luchar con Takumi-san, y es... espero volver a enfrentarlo después de hoy. E-es mi segundo combate con a-alguien de Uzushiogakure. He d-de... He de decir que no me decepciona.

—No te disculpes, de verdad. Para mi también es un honor luchar contra alguien tan fuerte como tú, espero volver a enfrentarme a ti y ten por seguro que me esforzaré en mejorar para darte un mejor combate en el futuro.

—Da todo. —Dijo tras flexionar las rodillas y... Desapareció.

Fue un instante nada más y apareció frente al marionetista para lanzar un codazo que conectó con su pecho. Takumi lo recibió con una sonrisa en la cara. Mientras caía de espaldas notaba que se quedaba sin aire, estaba dolorido y agotado, pero contento por haber luchado hasta el final. «No he tenido ninguna oportunidad de vencer... Espero no haberos decepcionado...» Se golpeó contra el suelo y se quedó mirando hacia el cielo, su vista se comenzaba a nublar, la cabeza le daba vueltas. «¿H-hermano?» Le pareció ver a Arata entre las nubes, haciéndole un gesto de aprobación con la mano junto con una enorme sonrisa. Unas pequeñas lágrimas brotaron de sus ojos y recorrieron sus sienes. Buscó a Ranko con la mirada y habló, lo con el tono justo para que lo escuchara ella.

—G-gra... Gracias.

Acto seguido cerró los ojos, se había desmayado por el daño acumulado. Habría perdido estrepitosamente, pero estaba orgulloso de no haberse rendido hasta caer, al igual que sus padres y su hermano.