—No lo sé —respondió Eri, mirando a ambos lados—. Pensaba que se quedaría a escucharnos, vaya, qué decepción.

Ayame sonrió con cierta tristeza. No iba a admitirlo en voz alta, pero una parte de ella había deseado que el Uchiha se hubiese quedado para escucharlas.

—¿Vamos a buscarle? Aún quedarán cinco participantes o grupos por participar.

Ayame se encogió de hombros.

—Está bien. De todas maneras no tenemos nada que hacer. Aunque va a ser difícil encontrarle entre tanta gente —alegó, mientras echaba a andar, internándose de nuevo en la multitud que llenaba la plaza. Caminaba con cuidado de no chocarse con nadie, pero en más de una ocasión se vio obligada a apartarse en el último momento, o alguien la empujaba, o pisaba sin querer a alguien y debía disculparse.. Definitivamente, aquello iba a ser peor que buscar una aguja en un pajar—. Oye, Eri-san, ¿y ahora qué? ¿Qué tenemos que esperar ahora? —preguntó, entre curiosa y nerviosa.

No sólo era la primera vez que participaba en un concurso de música, sino que también era la primera vez que lo presenciaba. Desconocía por completo cómo funcionaban.

Ayame se encogió de hombros a la par que accedía a buscar al chico por entre la multitud, el cual parecía haberse esfumado del lugar sin ni si quiera haberse despedido. La joven asintió y ambas se internaron entre la gente, con cuidado y sin estorbar, pero prácticamente era imposible.

Y ni rastro del Uchiha.

La joven suspiró, derrotada, dándose la vuelta para encarar a Ayame que iba a comenzar a hablar.

—Oye, Eri-san, ¿y ahora qué? ¿Qué tenemos que esperar ahora? —preguntó, entre curiosa y nerviosa.

—Pues, Datsue parece haberse desvanecido, así que no nos queda otra que esperar a que terminen los grupos a ver cómo ha ido —explicó la chica mientras le hacía señas para salir de entre la gente, a un lugar apartado y sin sentirse agobiada —. Creo que vamos a puntuar alto, la verdad, tengo esa corazonada —aseguró la kunoichi con una sonrisa.

—Pues, Datsue parece haberse desvanecido, así que no nos queda otra que esperar a que terminen los grupos a ver cómo ha ido —replicó Eri, al tiempo que le hacía señas para salir de aquel sitio tan aglomerado de gente.

Se dirigieron a un lugar apartado, cerca del callejón donde habían estado ensayando con anterioridad.

—Creo que vamos a puntuar alto, la verdad, tengo esa corazonada —aseguró con una resplandeciente sonrisa.

Pero Ayame se apoyó en la pared más cercana, con el gesto torcido en un gesto inseguro y los brazos cruzados sobre el pecho. Eri parecía convencida de su éxito. Terriblemente convencida. ¿Pero qué pasaría si no era así? ¿Qué pasaría si no lograban una buena puntuación? Odiaría decepcionarla de aquella manera. Odiaría que perdiera por su culpa.

—Eso espero... —suspiró—. ¿Por qué te importa tanto este concurso? ¿Han mencionado algún premio que desees, o algo?

Ayame se apoyó en una pared mientras Eri miraba al escenario, dando pequeños botes entusiastas.

—Eso espero... —suspiró—. ¿Por qué te importa tanto este concurso? ¿Han mencionado algún premio que desees, o algo?

—¿Oh? —preguntó la kunoichi al aire mientras se daba la vuelta para encarar a la chica —. Ah, bah, no necesito ningún premio —reconoció la joven—. Solo quiero un poco de reconocimiento — «El que no tuvo mi padre cuando tocaba.»

Desde el escenario se escuchó un chillido atronador que hizo que el público comenzase a aplaudir, claramente satisfechos por el espectáculo que acababan de dar aquel par. Por último, daban paso a una pareja anciana como últimos en actuar.

—¿Nunca has querido ser algo más que una kunoichi? —preguntó Eri, sin mirar a la chica de la Lluvia.

—¿Oh? —Eri se volvió hacia ella, parecía notablemente sorprendida por la pregunta lanzada—. Ah, bah, no necesito ningún premio. Solo quiero un poco de reconocimiento. —admitió, y Ayame ladeó la cabeza ligeramente, ignorante de que bajo las palabras de la pelirroja se escondía una motivación mucho mayor.

«Parece que siente una verdadera vocación por la música.» Meditó, y aquel pensamiento hizo nacer una nueva pregunta en su mente.

Pero un repentino chillido restalló en sus oídos, distrayéndola momentáneamente. Y cuando Ayame se estaba preguntando qué había sido eso, escuchó el estallido de los aplausos del público mientras el artista en cuestión se retiraba y daba paso a una pareja de ancianos.

—¿Nunca has querido ser algo más que una kunoichi? —le preguntó Eri de repente, devolviéndola a la realidad. Ayame, sorprendida por la cuestión, volvió la cabeza hacia ella, pero la pelirroja no la estaba mirando.

—Pues no lo sé... —murmuró al cabo de varios segundos, sosteniéndose el mentón con una mano—. Nunca me he parado a pensarlo, la verdad... En mi familia todos son shinobi, y desde que era pequeña sentí una verdadera fascinación viendo a mi hermano en sus entrenamientos de la academia... Si me lo preguntas, ni siquiera sé qué haría si no fuera kunoichi —rio.

No conservaba muchos recuerdos de cuando era una niña, pero si algo se le había quedado grabado en la memoria era precisamente observar a su hermano practicando con kunais de hielo que él mismo creaba. Aunque lo que de verdad le había fascinado de él había sido precisamente su habilidad, sus movimientos fluidos y al mismo tiempo firmes y, sobre todo, sus creaciones con el hielo que empuñaba como arma.

—Si tanta vocación sientes por la música, ¿por qué te hiciste kunoichi y no música? —Al final no pudo contener la pregunta que pugnaba por salir de sus labios.

Eri escuchaba a Ayame a la par que miraba a los ancianos actuar, hasta que por fin decidió mirar a la kunoichi mientras hablaba, pues no era de buena educación. Parecía haber pasado por algo similar a su caso: toda su familia constituida por personas dedicadas a ese oficio, incluso ella desde pequeña quiso serlo. Era normal, al fin y al cabo.

Pero no era eso lo que acababa de preguntar, no; era querer ser algo más. Ella anhelaba ser reconocida como una kunoichi. Sabía que en Uzushiogakure el hecho de ser Uzumaki ya te daba por hecho convertirte en un shinobi, pero había tantos que no destacaban. Shiona lo hizo, pero porque era Shiona, y Gouna fue por el mismo camino...

Pero ella solo era una Uzumaki más, si nombre no figuraría en ningún papel.

—Si tanta vocación sientes por la música, ¿por qué te hiciste kunoichi y no música?

No pudo evitar soltar una risilla al escuchar aquello.

—No es que no quisiera ser kunoichi, es más, adoro haberme convertido en una —corrió a explicar, aún con una sonrisa suelta entre sus labios —. Mi padre era shinobi, pero también tocaba la flauta, solo que nunca fue muy reconocido, pero se le daba realmente bien —explicó la joven mientras se encogía de hombros —. Luego él murió, y siento que, para no sé, honrar su muerte, podría hacer que su música llegase más allá de las cuatro paredes de Uzushiogakure, ya que bueno, soy el vivo reflejo —acentuó aquello haciendo cerrando y abriendo los dedos índice y corazón varias veces —, de mi padre.

Eri soltó una risilla en respuesta, y Ayame la contempló, sorprendida por su reacción.

—No es que no quisiera ser kunoichi, es más, adoro haberme convertido en una —explicó, aún con una sonrisa suelta en sus labios—. Mi padre era shinobi, pero también tocaba la flauta, solo que nunca fue muy reconocido, pero se le daba realmente bien. —Eri se encogió de hombros, pero Ayame comenzaba a atisbar el camino que iba a tomar la historia—. Luego él murió, y siento que, para no sé, honrar su muerte, podría hacer que su música llegase más allá de las cuatro paredes de Uzushiogakure, ya que bueno, soy el vivo reflejo —acentuó aquellas dos palabras cerrando y abriendo los dedos índice y corazón varias veces a modo de comillas—, de mi padre.

—Vaya, lo siento mucho. Y siento haber tocado un tema tan delicado —respondió Ayame, torciendo el gesto en una mueca de apuro. Sin embargo, enseguida se apresuró a esbozar una suave sonrisa. Dadas las circunstancias, entendía lo importante que era la música para la kunoichi de Uzushiogakure. Y, quizás por primera vez, se alegró sinceramente de haberla ayudado a participar en el concurso—. Pero es un gesto muy bonito el que quieras honrar la memoria de tu padre de esta manera.

Arriba, en el escenario, la pareja de ancianos seguía con su actuación. Se trataba de una canción de ritmo marcado, popular, aunque todo parecía indicar que se estaba acercando a su final mientras ellas charlaban.

La joven parecía apurada, aunque Eri no estaba enfadada ni entristecida por la pregunta, la verdad es que ya era algo normal en su vida.

—Vaya, lo siento mucho. Y siento haber tocado un tema tan delicado —respondió Ayame—. Pero es un gesto muy bonito el que quieras honrar la memoria de tu padre de esta manera.

—Gracias —agradeció la pelirroja con una amplia sonrisa —. Y gracias por ayudarme a intentar cumplirlo, sin ti no hubiéramos salido tan bien paradas, ¿no crees?

Aunque la conversación tenía que esperar puesto que uno de los jurados se había apoderado del escenario una vez los ancianos hubiesen terminado su actuación. Eri miró hacia donde se encontraba con expectación, esperando por escuchar su nombre entre los ganadores.

—Buenas noches a todos —saludó —. En breves se contarán los votos de todos los jueces y procederemos a decir los veredictos, gracias por su paciencia y comprensión —con una leve reverencia el hombre abandonó el escenario. Su monótona voz se metió de lleno en la cabeza de Eri que solo quería llevarse las uñas a la boca y destrozarlas, ¿a qué venía aquella desesperación de repente? Ni ella lo sabía.

—¡Uff! —exclamó la chica mientras se removía en el sitio —. Con el tercer puesto me conformo, vamos... —decía la joven en voz baja, cruzando los dedos.

Cinco minutos después el calvo juez volvió a aparecer esta vez junto a los otros dos que lo acompañaban, la delgada mujer y el gordito del bigote grisáceo.

—¡Buenas noches! —exclamó el hombre del bigote —Después de hacer el recuento de votos, procederemos a recitar los nombres de los grupos concursantes que se han alzado entre los tres primeros puestos, pero antes de nada, ¡gracias por participar! —exclamó levantando ambas manos, llevándose una ovación por el público.

La mujer suspiró y se acercó al juez.

—Gracias, Yamato —agradeció sin cambiar el gesto —. En tercer lugar, tenemos a Kuromo Kyoya y Kuromo Chiko.

—¡Un aplauso! —exclamó el del bigote y todos los del público comenzaron a aplaudir, otros incluso a silbar a los recién coronados terceros.

—En segundo lugar, Aotsuki Ayame y Uzumaki Eri.

—¡Eso sí que era un espectáculo! —volvió a exclamar el hombre, y miles de aplausos llenaron el lugar, pero no los oídos de Eri que parecían estar entaponados por algodón invisible, ¿habían llegado tan lejos? ¿De verdad?

—Y en primer lugar, Kagami Chio por su gran actuación con el violín, un aplauso por los ganadores —terminó la señora alejándose del centro del escenario.

La plaza era un caos: todo el mundo chillaba y aplaudía, otros maldecían por abajo o simplemente apretaban los puños. Pero a ella le daba igual. Se giró lentamente a Ayame con lágrimas en los ojos y dijo:

—Hemos... Sido elegidas... —murmuró.

—Gracias —respondió la pelirroja, con una amplia sonrisa—. Y gracias por ayudarme a intentar cumplirlo, sin ti no hubiéramos salido tan bien paradas, ¿no crees?

Ayame le devolvió la sonrisa y abrió la boca para responder que sin su intervención, a ella ni se le habría pasado la cabeza subirse al escenario. Sin embargo, la conversación se vio interrumpida cuando, por el rabillo del ojo, vio que uno de los jueces del concurso había subido a la tarima. Ayame enmudeció y, junto a Eri, aguardó con creciente expectación.

—Buenas noches a todos —saludó el juez calvo de ojos cansados, con voz monótona como la de un
robot—. En breves se contarán los votos de todos los jueces y procederemos a decir los veredictos, gracias por su paciencia y comprensión. —Con una leve reverencia el hombre abandonó el escenario.

—¡Uff! —resopló Eri, removiéndose en el sitio—. Con el tercer puesto me conformo, vamos... —murmuraba en voz baja, cruzando los dedos.

Y Ayame, contagiada de su nerviosismo, empezó a cambiar el peso de su cuerpo de una pierna a otra. ¿Pero por qué estaba tan nerviosa de repente, si ella ni siquiera había estado interesada en el concurso desde un principio? Pronto comprendió que sentía miedo. Miedo porque la había invadido su vena competitiva. Miedo al fracaso y al choque que supondría contra su autoestima si quedaban las últimas. Y, desde luego, miedo a fallarle a Eri. ¿La culparía si no lo conseguían?

Varios largos minutos después, los tres jueces tomaron el escenario.

—¡Buenas noches! —exclamó el hombre del bigote—. Después de hacer el recuento de votos, procederemos a recitar los nombres de los grupos concursantes que se han alzado entre los tres primeros puestos, pero antes de nada, ¡gracias por participar! —concluyó, levantando ambas manos y provocando un estallido de ovaciones entre el público.

Ayame, muerta de los nervios, entrelazó ambas manos.

—Gracias, Yamato —agradeció sin cambiar aquel gesto serio—. En tercer lugar, tenemos a Kuromo Kyoya y Kuromo Chiko.

—¡Un aplauso! —pidió Yamato.

Ayame no los conocía, debían de haber actuado mientras ellas dos ensayaban, pero de todas maneras se unió a los aplausos del público.

—En segundo lugar, Aotsuki Ayame y Uzumaki Eri.

Ayame se quedó petrificada en el sitio. La frase había caído sobre ella como un auténtico mazazo, y aún necesitó de varios segundos para terminar de asimilar su significado. Segundo lugar. Ayame. Eri. Ellas. Todo comenzó a dar vueltas a su alrededor. Ellas habían quedado segundas. Habían ganado el segundo premio. El segundo premio en un concurso musical. Ellas.

—¡Eso sí que era un espectáculo! —exclamó Yamato.

Y Ayame tuvo que esforzarse para tragar saliva mientras las envolvían los estruendosos aplausos del público. Aunque ella no terminaba de oírlos. Era como si los separara una cortina de agua. Y tenía la garganta repentinamente seca.

—Y en primer lugar, Kagami Chio por su gran actuación con el violín, un aplauso por los ganadores —concluyó la jueza, alejándose del centro del escenario.

Eri se giró hacia Ayame, con lágrimas en los ojos e igual de estupefacta que ella.

—Hemos... Sido elegidas...

Ayame boqueó varias veces, sin saber muy bien qué decir. No terminaba de creérselo. No terminaba de creer que al público le hubiese gustado tanto la actuación que habían hecho. Pero al final no pudo reprimir una sonrisa cargada de felicidad, consciente de lo que eso significaba para la pelirroja.

—¡Sí! ¡Felicidades, Eri-san, lo has conseguido! —se interrumpió momentáneamente, al reparar en algo que había quedado eclipsado con toda aquella montaña rusa de sensaciones—. Es una pena que no hayan clasificado también a Patsue-san... él también lo hizo muy bien con esas canciones tan divertidas.

Ayame parecía igual de asombrada que ella, y ambas, sin saber qué decir, se miraron fijamente hasta que Ayame fue la que terminó por romper ese silencio, liderado por una gran sonrisa surcándole el rostro.

—¡Sí! ¡Felicidades, Eri-san, lo has conseguido!

—¡Lo hemos conseguido! —corrigió la pelirroja dando pequeños botes y acercándose a Ayame, abrazándola en el acto —. ¡Gracias, gracias Ayame-san! —agradecía una y otra vez la de Uzushiogakure, llena de una felicidad indescriptible en su interior y aún con lágrimas en los ojos —. ¡Eres genial!

Pero Ayame tenía otra cosa en la cabeza.

—Es una pena que no hayan clasificado también a Patsue-san... él también lo hizo muy bien con esas canciones tan divertidas.

Rápidamente dejó de saltar y se separó de la joven, quedándose unos momentos pensativa. Datsue no se había clasificado a pesar de lo bien que había actuado, ¿por qué? Pregunta sin resolver, sin lugar a dudas. Una de las teorías que llegó a ella fue que el jurado no se tomó en serio su actuación, pero más allá de eso, debería haberse alzado con el primer premio.

—Seguramente fue algo de los jueces, porque él lo hizo muy bien —compartió Eri mientras miraba hacia todos los lados, por si acaso Datsue había vuelto a aparecer sin avisar —. Pero no pasa nada, Datsue va de un lado a otro haciendo estas cosas, así que no estará triste, no te preocupes —alegó la chica con una sonrisa.

Luego miró hacia el escenario donde Kagami Chio recibía el trofeo con forma de nota musical bañado en pintura dorada, quien lo alzaba con las mejillas sonrosadas y una sonrisa radiante en la cara. Eri no pudo evitar ensanchar su sonrisa y luego volvió a mirar a Ayame.

—Creo que aquí se acaba nuestro pequeño equipo, Ayame-san —dijo con un tono apenado la kunoichi del Remolino —. Ojalá pudiese compensártelo de alguna manera, así que si quieres algo, lo que sea, pídemelo, ¿vale?

—¡Lo hemos conseguido! —le corrigió Eri, acercándose a ella entre pequeños brincos de gorrión. De repente, se abalanzó sobre ella y la abrazó con fuerza—. ¡Gracias, gracias Ayame-san! ¡Eres genial!

—N... no... tienes que dármelas...

A aquellas alturas, Ayame se había sonrojado hasta las orejas. Pero se sentía inmensamente feliz de haber podido ayudar a la muchacha de Uzushiogakure. Sobre el tema del Uchiha, Eri se mostró tan confundida como ella misma lo estaba.

—Seguramente fue algo de los jueces, porque él lo hizo muy bien —asintió la pelirroja, mirando a su alrededor, buscándole—. Pero no pasa nada, Datsue va de un lado a otro haciendo estas cosas, así que no estará triste, no te preocupes.

Ayame correspondió con una sonrisa nerviosa. Sentía lástima por Datsue, pero realmente poco podían hacer. Eri volteó la mirada hacia el escenario, y cuando Ayame la siguió con sus ojos, vio a Kagami Cho recibiendo de los jueces un resplandeciente trofeo bañado en dorado y con forma de nota musical.

—Desde luego que se lo merece. Esa actuación con el violín...

—Creo que aquí se acaba nuestro pequeño equipo, Ayame-san —dijo Eri de repente, y su voz sonó entristecida—. Ojalá pudiese compensártelo de alguna manera, así que si quieres algo, lo que sea, pídemelo, ¿vale?

Ayame se apresuró a alzar ambas manos, agitándolas en el aire.

—¡No me debes nada! No he hecho esto por recibir nada a cambio, de verdad. Para mí ha sido un placer —añadió, con una sonrisa sincera, y entonces se rascó la nuca por debajo del cabello—. Está claro que yo sola no habría subido ahí arriba. Me alegro de haberte ayudado con tu motivación, al menos.

Ayame corrió a negarle que le debía algo, ella, sin embargo; no estaba conforme por varias razones: primera, porque prácticamente la había arrastrado hasta allí, segundo, porque Ayame no habría participado sola ni aunque la hubiesen pagado y tercero, porque en verdad había utilizado un poco de chantaje emocional para convencerla de que actuase con ella.

Tenía muchas razones para compensar a aquella muchacha.

— Está claro que yo sola no habría subido ahí arriba. Me alegro de haberte ayudado con tu motivación, al menos.

—Eso no lo dudes —contestó la joven con una sonrisa —. Pero al menos a un batido... ¿No podría invitarte? —preguntó, señalando las escaleras que daban de nuevo a una calle —. Aún es pronto, puede que algo esté abierto —corrió a decir —. Aunque si no puedes lo comprenderé, ¡pero siempre guardaré la deuda que tengo contigo en mi corazón, Ayame-san!

—Eso no lo dudes —respondió Eri, radiante de felicidad—. Pero al menos a un batido... ¿No podría invitarte? —preguntó, señalando unas escaleras cercanas que daban de nuevo a una calle contigua. Ayame, sorprendida por la sugerencia, debió tardar más de lo debido en responder, porque se apresuró a añadir—: Aún es pronto, puede que algo esté abierto. Aunque si no puedes lo comprenderé, ¡pero siempre guardaré la deuda que tengo contigo en mi corazón, Ayame-san!

—¡No, no! ¡No tengo nada que hacer, así que me encantaría! —exclamó, agitando las manos en el aire. Si había algo a lo que Ayame no podía negarse era, precisamente, al chocolate—. ¡Vamos! Salgamos de esta plaza cuanto antes.

Sin esperar más tiempo, Ayame se encaminó junto a Eri a las escaleras que había señalado, y en cuanto entraron en aquella nueva calle respiró hondo. Era un auténtico alivio verse fuera de la muchedumbre y poder respirar algo de aire libre de humanidad. Visiblemente más animada y relajada que antes, se volvió hacia Eri.

—¿Has estado antes en Tanzaku Gai? —le preguntó, con curiosidad.

Los pasos de las dos muchachas resonaban entre los adoquines de piedra que conformaban las calles. A sendos lados, múltiples negocios y locales de todo tipo, algunos cerrados y otros abiertos, pasaban a toda velocidad. Los ojos de Ayame iban de aquí para allá, como un inquieto colibrí. Curioseaba todo lo que veía, pero también estaba atenta, buscando cualquier atisbo de una cafetería o similar donde pudieran sentarse relajadamente y tomar algo.

La verdad es que Eri se esperaba que Ayame le dijese que no, pero por casualidades de la vida, la joven Aotsuki respondió de forma positiva a su propuesta, por lo que no pudo evitar sonreír ante su comportamiento.

—¡Vamos! Salgamos de esta plaza cuanto antes.

—Eso está hecho.

Ambas bajaron por las escaleras y por fin se vieron fuera de aquella abrumadora multitud que se aglomeraba en la plaza. La verdad es que a ella le agobiaba un poco estar rodeada de gente, pero tampoco quería quejarse ya que, después de todo, había sido idea suya internarse allí para participar en el concurso. Ayame parecía sentir lo mismo que ella pues parecía más animada que antes, o eso pensó cuando se giró hacia ella a preguntar:

—¿Has estado antes en Tanzaku Gai?

—La verdad es que no —contestó con sinceridad —. Así que no sé dónde estamos yendo, solo espero encontrar algún sitio pronto, ¿y tú? —preguntó ella, pensando que a lo mejor podían ahorrarse toda la búsqueda e ir a algún sitio que la kunoichi de la Lluvia conociese.

Aunque si su respuesta era negativa, entre todas las tiendas y negocios cerrados y abiertos habría uno que llamaría su atención bajando un poco más la calle que ambas estaban recorriendo, un lugar con un pequeño cartel donde podía leerse: "Cafetería Teté", iluminado por un pequeño foco de luz blanca. El local era pequeño y bastante acogedor, decorado a la antigua con paredes de madera oscura.

—La verdad es que no —respondió Eri, y Ayame no pudo evitar soltar una ligera carcajada—. Así que no sé dónde estamos yendo, solo espero encontrar algún sitio pronto, ¿y tú?

—Es decir, que ahora mismo dependemos del azar —comentó, risueña. No sabía por qué exactamente, pero al ver a Eri tan segura por las calles de Tanzaku, había llegado a suponer que no era la primera vez que visitaba aquella ciudad. Era evidente que se equivocaba, ambas eran igual de novatas en aquel ámbito—. Yo tampoco.

Siguieron charlando de cosas sin importancia mientras continuaban su errático deambular. Al final, después de pasar varios establecimientos cerrados, encontraron lo que buscaban. Se trataba de un local cuyo letrero, iluminado por un foco de luz blanca, rezaba: "Cafetería Teté". Al entrar en él, el inconfundible aroma y calidez del café las acogió. No era un establecimiento muy grande, las paredes eran de una rústica madera de color oscuro, pero sin duda resultaba acogedor. Ayame miró alrededor, curiosa, y enseguida encontró una mesa para dos junto a la ventana.

—Vamos a ver qué tienen. Espero que no sea sólo café... —comentó, tomando la carta.